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Probablemente no hace falta decirlo, pero esta no es una antena parabólica cotidiana. De hecho, no es una antena parabólica en absoluto. Es una antena de alta ganancia (HGA), y una versión futura de ella enviará y recibirá señales desde y hacia la Tierra desde una órbita circular alrededor de Júpiter.
La antena tomará ese largo viaje a bordo de Europa Clipper, una nave espacial que realizará un reconocimiento detallado de la luna de Júpiter, Europa, para ver si esta luna helada podría albergar condiciones adecuadas para la vida. Los científicos creen que hay un enorme océano salado debajo de la superficie helada de Europa. La antena transmitirá imágenes de alta resolución y datos científicos de las cámaras e instrumentos científicos de Europa Clipper.
El prototipo de antena a escala completa con más de 3 metros de altura – tiene la misma altura que un aro de baloncesto estándar – se encuentra en el Rango de Pruebas Experimentales (ETR) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland y Langley están probando el prototipo en el ETR para evaluar su desempeño y demostrar las altas precisiones de puntería requeridas para la misión Europa Clipper.
El ETR es una instalación de pruebas electromagnéticas para interiores que permite a los investigadores caracterizar transmisores, receptores, antenas y otros componentes y subsistemas electromagnéticos en un entorno controlado científicamente.
«Hace varios años recorrimos el país para encontrar una instalación que fuera capaz de realizar las difíciles mediciones que se requerirían en el HGA y descubrimos que ETR claramente lo era», dijo Thomas Magner, director asistente de proyectos para Europa Clipper en el Laboratorio de Física Aplicada. «Las mediciones que se realizarán en el ETR demostrarán que la misión Europa Clipper puede obtener un gran volumen de datos científicos de regreso a la Tierra y, en última instancia, determinar la habitabilidad de Europa».
Las pruebas de este prototipo de antena están programadas para concluir pronto; sin embargo, los investigadores planean volver al rango de pruebas experimental en 2020 para realizar nuevas pruebas de vuelo de la antena de alta ganancia de Europa Clipper. Europa Clipper planea lanzarse en la década de 2020, con un tiempo de viaje a Júpiter de 3 a 7 años, según el vehículo de lanzamiento y las alineaciones planetarias que se pueden utilizar.
