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La misión Juno de la NASA a Júpiter hizo la primera detección definitiva más allá de nuestro mundo de un campo magnético interno que cambia con el tiempo, un fenómeno llamado variación secular. Juno determinó que la variación secular del gigante gaseoso es probablemente impulsada por los vientos atmosféricos profundos del planeta.
El descubrimiento ayudará a los científicos a comprender mejor la estructura interior de Júpiter, incluida la dinámica atmosférica, así como los cambios en el campo magnético de la Tierra.
«La variación secular ha estado en la lista de deseos de los científicos planetarios durante décadas», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. «Este descubrimiento solo podría ser posible gracias a los instrumentos científicos extremadamente precisos de Juno y la naturaleza única de la órbita de Juno, que lo lleva a lo largo del planeta mientras viaja de polo a polo».
La caracterización del campo magnético de un planeta requiere mediciones en primer plano. Los científicos de Juno compararon los datos de las misiones anteriores de la NASA a Júpiter (Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y Ulysses) con un nuevo modelo del campo magnético de Júpiter (llamado JRM09). El nuevo modelo se basó en los datos recopilados durante los primeros ocho pases científicos de Juno a Júpiter con su magnetómetro, un instrumento capaz de generar un mapa tridimensional detallado del campo magnético.
Lo que los científicos descubrieron es que desde los primeros datos del campo magnético de Júpiter proporcionados por la nave espacial Pioneer hasta los últimos datos proporcionados por Juno, hubo cambios pequeños pero distintos en el campo.
«Encontrar algo tan pequeño como estos cambios en algo tan inmenso como el campo magnético de Júpiter fue un desafío», dijo Kimee Moore, científico de Juno en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. «Tener una línea de base de observaciones de primer plano durante cuatro décadas nos proporcionó datos suficientes para confirmar que el campo magnético de Júpiter realmente cambia con el tiempo».
Una vez que el equipo de Juno probó que se produjo una variación secular, intentaron explicar cómo podría ocurrir tal cambio. La operación de los vientos atmosféricos (o zonales) de Júpiter explica mejor los cambios en su campo magnético. Estos vientos se extienden desde la superficie del planeta hasta más de 3.000 kilómetros de profundidad, donde el interior del planeta comienza a cambiar de gas a metal líquido altamente conductor. Se cree que cortan los campos magnéticos, los estiran y los transportan alrededor del planeta.
En ninguna parte la variación secular de Júpiter era tan grande como en la Gran Mancha Azul del planeta, un parche intenso de campo magnético cerca del ecuador de Júpiter. La combinación de la Gran Mancha Azul, con sus fuertes campos magnéticos localizados y los fuertes vientos zonales en esta latitud, dan como resultado las mayores variaciones seculares en el campo del mundo joviano.
«Es increíble que un punto caliente magnético estrecho, el Gran Punto Azul, pueda ser responsable de casi toda la variación secular de Júpiter, pero los números lo confirman», dijo Moore. «Con esta nueva comprensión de los campos magnéticos, durante el futuro de la ciencia, comenzaremos a crear un mapa a nivel de plan de la variación secular de Júpiter. También puede tener aplicaciones para los científicos que estudian el campo magnético de la Tierra, que aún contiene muchos misterios por resolver».
