NASA Selecciona una Nueva Misión Para Explorar los Orígenes del Universo
La NASA ha seleccionado una nueva misión espacial que ayudará a los astrónomos a comprender cómo evolucionó nuestro universo y qué tan comunes son los ingredientes para la vida en los sistemas planetarios de nuestra galaxia.
SPHEREx es una misión planificada de dos años financiada en $ 242 millones (sin incluir los costos de lanzamiento) y está diseñada para ser lanzada en 2023.
«Estoy realmente entusiasmado con esta nueva misión», dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA. «No solo amplía la poderosa flota de misiones espaciales de los Estados Unidos dedicada a descubrir los misterios del universo, sino que es una parte fundamental de un programa científico equilibrado que incluye misiones de varios tamaños».
SPHEREx estudiará el cielo con luz óptica e infrarroja cercana que, aunque no es visible para el ojo humano, sirve como una herramienta poderosa para responder preguntas cósmicas. Los astrónomos utilizarán la misión para recopilar datos sobre más de 300 millones de galaxias, así como más de 100 millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea.
«Esta increíble misión será un tesoro de datos únicos para los astrónomos», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Proporcionará un mapa galáctico sin precedentes que contiene «huellas digitales» desde los primeros momentos en la historia del universo. Rendremos nuevas pistas sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: ¿Qué hizo que el universo se expandiera tan rápidamente en menos de un nanosegundo después del Big Bang?»
SPHEREx estudiará cientos de millones de galaxias cercanas y lejanas, algunas tan lejanas que su luz ha tardado 10 mil millones de años en llegar a la Tierra. En la Vía Láctea, la misión buscará agua y moléculas orgánicas, elementos esenciales para la vida, tal como la conocemos, en viveros estelares, regiones donde nacen las estrellas de gas y polvo, y discos alrededor de las estrellas donde podrían formarse nuevos planetas.
Cada seis meses, SPHEREx estudiará todo el cielo utilizando tecnologías adaptadas de los satélites de la Tierra y nave espaciales de Marte. La misión creará un mapa de todo el cielo en 96 bandas de colores diferentes, superando con creces la resolución de color de los mapas anteriores de todo el cielo. También identificará objetivos para un estudio más detallado en futuras misiones, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST).
El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2016. Se presentaron nueve propuestas y se seleccionaron dos conceptos de misión para un estudio adicional en agosto de 2017. Después de una revisión detallada por un panel de científicos e ingenieros externos de la NASA, la NASA determinó que el estudio de concepto de SPHEREx ofreció el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.
El investigador principal de la misión es James Bock, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California. Caltech trabajará con el Laboratorio de Propulasión a Chorro (JPL) de la NASA para desarrollar la carga útil de la misión. JPL también gestionará la misión.
Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial SPHEREx y la integración de la misión. El Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de Corea en Daejeon, República de Corea, aportará equipos de prueba y análisis científicos.
El programa Explorer de la NASA, administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, es el programa continuo más antiguo de la agencia, diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio utilizando las principales investigaciones científicas del espacio dirigidas por investigadores relevantes para los programas de Astrofísica y Heliofísica en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
