Los científicos que trabajan con el rover Curiosity de la NASA en Marte se han entusiasmado al explorar una región llamada «unidad de arcilla» la cual ya había suscitado su interés científico incluso antes del lanzamiento de la nave. Ahora, el rover finalmente ha tomado su primera muestra de esta parte del Monte Sharp. Curiosity perforó un pedazo de lecho de roca llamado «Aberlady» el sábado 6 de Abril (el día marciano, o el sol, de la misión, 2.370), y entregó la muestra a su laboratorio interno de mineralogía el miércoles 10 de Abril (Sol 2374).
El taladro del rover penetró fácilmente a través de la roca, a diferencia de algunos de los objetivos más duros a los que se enfrentó cerca, en la cresta Vera Rubin. De hecho, era tan suave que el taladro no necesitó usar su técnica de percusión, que es útil para obtener muestras de roca más dura. Esta fue la primera muestra de la misión obtenida utilizando solo la rotación de la broca.
«Curiosity ha estado en el camino durante casi siete años», dijo el Gerente del Proyecto de Curiosity Jim Erickson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Finalmente, perforar en esta zona que contiene arcilla es un hito importante en nuestro viaje por el Monte Sharp».
Los científicos están ansiosos por analizar la muestra en busca de trazas de minerales arcillosos porque generalmente se forman en el agua. La sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA vio una fuerte «señal» de arcilla aquí mucho antes de que Curiosity aterrizara en 2012. Identificar la fuente de esa señal podría ayudar al equipo científico a comprender si una era marciana más húmeda dio forma a esta capa del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, la montaña que Curiosity ha estado subiendo.
Curiosity ha descubierto minerales de arcilla en piedras de barro a lo largo de su viaje. Estas piedras de barro se formaron cuando los sedimentos de los ríos se asentaron en lagos antiguos hace casi 3.500 millones de años. Al igual que con el agua en otras partes de Marte, los lagos se secaron con el tiempo.
Esta marca de barro vista desde el espacio trajo al vehículo móvil aquí, pero la región claramente tiene otras historias que contar. Ahora que Curiosity está buscando en esta área, los científicos pueden mirar alrededor como turistas geológicos, encontrando un paisaje antiguo y nuevo. Existen varios tipos de roca de fondo y arena, incluidas las ondulaciones activas de arena que se han modificado en el último año. Las piedras están dispersas por todas partes. Varios puntos de referencia llamativos, como «Knockfarril Hill», sobresalen también.
«Cada capa de esta montaña es una pieza de rompecabezas», dijo el científico del proyecto Ashwin Vasavada, del JPL. «Cada una de ellas tiene pistas de una era diferente en la historia de Marte. Estamos emocionados de ver lo que esta primera muestra nos dice sobre el entorno antiguo, especialmente sobre el agua».
La muestra de Aberlady le dará al equipo un punto de partida para pensar acerca de este terreno con arcilla. Planean perforar varias veces más a lo largo del próximo año. Eso les ayudará a comprender qué hace que esta región sea diferente de la de detrás de la cresta y un área con una señal de sulfato en la montaña.
