Nacida como Katherine Matilda Swinton el 5 de noviembre de 1960 en Londres (Inglaterra), Tilda nació en el seno de una familia de rico linaje escocés. Su padre, el General de División Sir John Swinton, era oficial del ejército, y su madre, Judith Balfour, era de ascendencia australiana. La educación de Tilda Swinton estuvo profundamente arraigada en las tradiciones escocesas, y ella se considera ante todo escocesa.
Swinton asistió a varios colegios independientes, como el Queen’s Gate School de Londres y el West Heath Girls’ School. Más tarde se matriculó en el Fettes College durante un breve periodo. A pesar de su estancia en Inglaterra, Tilda identifica su nacionalidad como escocesa, aludiendo a su educación en Escocia y a su aristocrática familia escocesa.
Posteriormente prosiguió su formación en la Universidad de Cambridge, donde estudió Ciencias Sociales y Políticas y se licenció en Literatura Inglesa en 1983. Durante su estancia en Cambridge, se afilió al Partido Comunista y, más tarde, al Partido Socialista Escocés. Este periodo marcó el comienzo de su trayectoria en las artes escénicas, ya que se subió al escenario en numerosas producciones universitarias.
En 1984, Swinton ingresó en la Royal Shakespeare Company, donde apareció en producciones como «Medida por medida». Sin embargo, sus intereses artísticos empezaron a cambiar radicalmente al cabo de un año, lo que la llevó a abandonar la compañía. Empezó a inclinarse por papeles poco convencionales, lo que la llevó a colaborar con el director experimental gay Derek Jarman en 1985.
La asociación profesional de Swinton con Jarman fue transformadora para su carrera. Trabajó con él durante nueve años, protagonizando varias de sus películas vanguardistas, como «Caravaggio» (1986), «The Last of England» (1988) y «The Garden» (1990). También ganó la Copa Volpi a la mejor actriz en el Festival de Venecia de 1991 por su interpretación de Isabel de Francia en «Eduardo II» (1991), de Jarman.
En 1992, Swinton interpretó el papel protagonista de «Orlando», adaptación cinematográfica de la novela de Virginia Woolf dirigida por Sally Potter. Su interpretación de un noble que vive 400 años mientras cambia de sexo, de hombre a mujer, fue muy aclamada y consolidó su estatus de intérprete dispuesta a superar los límites.
A finales de los 90 y principios de los 2000, Swinton empezó a orientarse hacia proyectos más convencionales. Su papel de madre de un hijo gay en la película estadounidense «The Deep End» (2001) le valió una nominación al Globo de Oro. Otros papeles notables durante este periodo incluyen sus interpretaciones en «La playa» (2000) junto a Leonardo DiCaprio, «Vanilla Sky» (2001) y como el arcángel Gabriel en «Constantine».
La interpretación de Swinton como Karen Crowder en «Michael Clayton» (2007) le valió el Oscar a la Mejor Actriz de Reparto y el Premio BAFTA a la Mejor Actriz de Reparto. Esto marcó un importante punto de inflexión en su carrera, ya que su talento fue reconocido a escala mundial.
Siguió interpretando diversos papeles, mostrando su variedad y versatilidad. En 2011, fue aclamada por la crítica por su interpretación en el thriller psicológico de Lynne Ramsay «Tenemos que hablar de Kevin». También obtuvo un mayor reconocimiento por sus interpretaciones de la Bruja Blanca en la serie «Las crónicas de Narnia» y de la Anciana en la franquicia Marvel Cinematic Universe.
Tilda Swinton tiene dos hijos, Honor y Xavier Swinton Byrne, con su ex pareja, el artista y dramaturgo escocés John Byrne. Desde 2004 mantiene una relación con el pintor alemán Sandro Kopp. Actualmente reside en Nairn, Escocia, con vistas al estuario de Moray, en la región escocesa de las Highlands.
Defensora del cine independiente y de la filantropía, Swinton fue galardonada con la beca del British Film Institute en 2020 por su «audazmente ecléctico e impactante talento como intérprete y cineasta y su gran contribución a la cultura cinematográfica.» En una entrevista de 2021 con Vogue, Swinton mencionó que se identifica como queer, afirmando: «Siempre he sentido que era queer; simplemente estaba buscando mi circo queer, y lo encontré.»
La carrera de Tilda Swinton es un testimonio de su espíritu audaz y su compromiso con la exploración de los límites de su oficio. Su notable talento y su enfoque único de sus papeles la han convertido en una de las actrices más respetadas y admiradas de su generación. Con su continua dedicación a su oficio y su intrépida exploración de personajes complejos, la contribución de Swinton al cine seguirá sin duda inspirando y cautivando al público de todo el mundo.
